2010년대 초반, 글로벌 석탄 산업은 거침없는 성장세를 보이는 듯했다. 20년에 걸친 급속한 확장 끝에 석탄 수요는 중국과 인도의 소비 증가에 힘입어 역사적인 수준으로 급증했다. 수입 물량은 치솟았고 글로벌 가격은 두 배로 뛰었으며, 분석가들은 장기 성장을 담보할 새로운 '슈퍼사이클'을 예견했다. 기업들은 이러한 낙관론을 수용하여 부풀려진 가치 평가 속에 새로운 광산 개발과 인수에 막대한 투자를 단행했다. 

그러나 슈퍼사이클은 실현되지 않았다. 중국의 경제 구조 전환, 재생 에너지의 경쟁력 확보, 정부의 기후 정책 강화 등으로 인해 중국과 인도의 수입 증가세는 예상보다 일찍 정체되었다. 석탄 가격은 2011년 말부터 급락하여 2016년까지 침체 상태를 유지했다. 그 결과는 참혹했다. Peabody Energy사, Alpha Natural Resources사, Arch Coal사 등 미국에서만 50개 이상의 기업이 파산 신청을 했으며, 부채를 동원해 확장에 나섰던 기업들이 고전하면서 수십억 달러의 주주 가치가 증발했다.

오늘날 LNG 산업은 당시와 불안할 정도로 유사한 평행선을 달리고 있다.

2000년부터 2020년까지, 특히 아시아 지역을 중심으로 LNG 수요가 빠르게 성장하자 주요 생산 기업들은 수십 년간의 지속적인 성장을 전망했다. Shell사, BP사, ExxonMobil사와 같은 기업들은 신흥 아시아 시장이 주도하는 LNG 소비 증가를 계속해서 예측하고 있다.

이러한 낙관적인 전망은 전례 없는 투자 물결을 일으켰으며, 2025년에서 2030년 사이에 2억 2,000만 톤 이상의 신규 액화 용량이 추가될 것으로 예상된다. 이는 현재 전 세계 용량 대비 40% 증가한 수치로 알려졌다.

그러나 시장의 현실은 이러한 자신감이 잘못된 것일 수 있음을 시사한다. 2022년 글로벌 가격 급등 이후 중국, 인도 및 기타 아시아 시장의 LNG 수입량은 급격히 감소했다. 중국의 LNG 수요는 소비 증가 둔화와 국내 및 파이프라인 가스 공급 증가로 인해 2024년 상반기에 다시 하락했다.

많은 아시아 국가는 변동성이 큰 글로벌 LNG 시장에 의존하기보다 국내 자원과 재생 에너지를 통해 에너지 안보를 우선시하고 있다. 또한 신규 LNG 인프라는 자금 조달 문제, 긴 건설 기간, 장비 부족 등에 직면해 있어 수요 증가를 더욱 둔화시키고 있다.

이러한 추세는 과잉 공급에 대한 우려로 이어지고 있다. 국제에너지기구는 신규 프로젝트 승인이 없더라도 2030년까지 약 5,000만 톤의 초과 LNG 공급이 발생할 것으로 전망했으며, 업계 리더들도 경고의 목소리를 내기 시작했다. TotalEnergies사는 미국의 과도한 LNG 설비 증설이 장기적인 공급 과잉을 초래할 수 있다고 경고했으며, Gulfstream LNG사의 CEO는 현재의 투자 모멘텀을 "재앙의 레시피"라고 묘사했다.

LNG 개발자들이 직면한 위험은 석탄 기업들이 겪었던 것보다 더 심각할 수 있다. LNG 프로젝트는 막대한 초기 자본이 필요하므로 시장 상황이 악화될 경우 유연하게 대처하기가 훨씬 어려우며, 쉽게 비축할 수 있는 석탄과 달리 LNG는 저장 비용이 많이 들고 까다로워 수요가 약화되면 개발자들에게 남은 선택지가 거의 없다. 장기간의 공급 과잉은 기업들이 대규모 자산을 손실 처리하도록 강요하여 재무건전성은 악화되며,  수익성은 심각하게 훼손될  것으로 보인다.

2010년대 석탄 산업의 고통스러운 경험은 분명한 경고를 제공한다. 수요 전망에 대한 과신과 고유가 시기의 공격적인 투자는 깊고 지속적인 재정적 손실로 이어질 수 있다.

이미 건설 중인 일부 LNG 프로젝트는 중단하기에 너무 늦었을 수 있지만, 아직 새로운 투자결정을 네리지 않은 사업들에 대해서는가정을 재평가하고 역사의 반복을 피할 기회가 있다. 글로벌 에너지 시스템은 빠르게 변화하고 있으며, 재생 에너지의 경쟁력, 국내 에너지 우선순위, 기후 정책 등 오늘날 수요를 형성하는 요인들은 과거 석탄의 슈퍼사이클 신화를 무너뜨렸던 요인들과 매우 흡사하다.

LNG 부문이 기대치와 투자 전략을 재조정하지 않는다면, 호황과 불황의 주기, 좌초 자산 발생, 그리고 상당한 가치 훼손이라는 악순환을 되풀이할 위험에 직면해  있다.

사진 및 기사: Petromindo.com​